Arturo
Prat Chacón (1848-1879)
"¡Muchachos: la contienda
es desigual...!" comenzaba la arenga que Arturo Prat dirigió a sus hombres
antes de lanzarse al abordaje del Huáscar. Esta acción le costó la vida,
inmortalizándolo como uno de los héroes más significativos de nuestra historia.
Esta
arenga, proclamada desde la cubierta de la Esmeralda minutos antes de lanzarse
al abordaje del monitor peruano Huáscar, dio a Arturo Prat Chacón un lugar único en la
historia de Chile. Era el 21 de mayo de 1879, los primeros días de la Guerra del Pacífico. Prat era entonces un marino
de treinta años que estaba al mando de la corbeta Esmeralda.
Hijo de
don Agustín Prat Barril y de doña María del Rosario de Chacón Barrios, nació el
4 de abril de 1848. A los ocho años de edad, ingresó a la Escuela Superior de
Instrucción Primaria de Santiago, donde conoció a quien fuera su maestro y
mentor, José Bernardo Suárez.
De esa época son sus grandes amigos: Carlos Condell y Luis Uribe, junto a los
cuales ingresó a la Escuela Naval de Valparaíso. Todos egresaron con el grado de oficial de marina a
fines de 1864, y juntos también enfrentarían la muerte el 21 de mayo de 1879,
durante el Combate Naval de Iquique.
Su
capacidad de entrega al estudio y su estricto sentido de la responsabilidad,
fueron características muy tempranas del joven Prat y de ello dan cuenta
diversos documentos de la época. Esta personalidad marcada por la disciplina y
la exigencia, fue enriquecida a través del tiempo con una lealtad a toda prueba
y un desarrollado sentido del deber hacia su país.
En
noviembre de 1865, con solo 17 años, cumplió una destacada actuación en la
captura de la Covadonga, en el combate naval de Papudo durante la guerra con España y fue
ascendido a teniente segundo de la Marina.
Recibió
el título de bachiller del Instituto Nacional en agosto de 1871, con una
distinción especial en filosofía y literatura. En la Escuela Naval, se destacó
como oficial y profesor, desempeñando las cátedras de Ordenanza Naval,
Cosmografía y Construcción Naval. Asimismo, cumplió labores pedagógicas
gratuitas en la escuela nocturna "Benjamin Franklin" de Valparaíso,
como maestro de ciencias naturales y moral.
Su título
de Bachiller en Leyes de la Universidad de Chile, lo recibió en julio de
1875 y su licenciatura para obtener finalmente el título de abogado, un año
después, con su memoria de prueba titulada Observaciones a la lei electoral
vijente. Fue durante sus años de estudiante que contrajo
matrimonio con Carmela Carvajal Briones, con quien tuvo tres hijos.
En
noviembre de 1878, fue destacado en Montevideo
con la misión de observar los movimientos políticos y militares de Argentina,
regresando a Chile a principios de 1879.
Luego de
estallar la Guerra del Pacífico, y bajo las órdenes del
Almirante Juan Williams Rebolledo, Arturo Prat tomó el mando de la Esmeralda
con la orden de iniciar el plan de ataque al puerto peruano de Callao. El 21 de
mayo de 1879 se enfrentaron las fuerzas chilenas y peruanas en el Combate Naval de Iquique. La
desigual correlación de fuerzas fue evidente desde el comienzo del combate. Sin
embargo, premunido de su espíritu de sacrificio y de la certeza de la
importancia de su gesto para el desenlace de la guerra, Prat decidió no
rendirse. Alentando a sus hombres y exclamando ¡Viva Chile!, saltó al abordaje del
monitor peruano Huáscar, donde encontró la muerte.
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